Le département a été créé à la Révolution française, le 4 mars 1790, en application de la loi du 22 décembre 1789, à partir d'une partie de l'ancienne province de Normandie. On envisagea un temps de le nommer « Orne-Inférieure », avant de choisir son nom actuel.

La légende veut qu'il s'agisse du nom des rochers au large d'Arromanches-les-Bains où se serait échoué le « Salvador » (devenu Calvados au fil des déformations linguistiques), un bateau de l'Invincible Armada. Mais ce nom proviendrait plutôt des deux dos (dorsa en latin, élévation), qui au large apparaissaient chauves (calva en latin) du fait de la faible végétation, servant ainsi de repère aux marins.[1]Une autre étymologie se référant au norrois est néanmoins bien plus logique, car encore employée en suédois ; Kal: "nu/chauve/pelé" et Fadderlös: "orphelin" (le f norrois se prononçant v, de racine identique aux tudesques Kahl: "glabe/chauve" et Fahdehrlos), le rocher du calvados pouvant littéralement se traduire par "l'orphelin chauve" (banc rocheux à 2 km du rivage, de 1 km de long sur 500 m de large, accessible à marée basse).